Chương 7: Ba con ba
Vì không thể cứ mãi cười hoài được nên Encrid nhanh chóng thu lại nụ cười trên môi.
Thấy vậy, Rem liền chộp lấy cổ tay Encrid rồi lôi từ trong túi ra một cuộn băng gạc quấn chặt lại.
“Hôm nay cứ ở yên đằng sau tôi. Cái tay thế này mà ra chiến trường thì chỉ có nước đi chầu Diêm Vương. Nếu mà bảo là do luyện tập thành ra thế này thì tên tiểu đội trưởng hâm hấp kia lại chửi cho sấp mặt đấy.”
“Thôi đi.”
“Thôi cái nỗi gì mà thôi. Tay thế này mà đòi ra trận thì chết chắc, hiểu chưa? Hay hoài bão lớn nhất đời cậu là tự sát đấy à? Thế thì tôi khỏi phiền lòng nữa.”
Đó không phải là lời nói đùa. Ra chiến trường với cái bàn tay rách bươm thế này thì đúng là chết chắc. Tuy nhiên, đối với Encrid thì đó chẳng phải vấn đề lớn lao gì. Cùng lắm thì chết thêm một lần nữa là xong. Rồi buổi sáng của vòng lặp thứ một trăm hai mươi lăm sẽ lại hửng sáng.
‘Dù chẳng lấy gì làm vui vẻ cho cam.’
Ít nhất thì ngày hôm nay lặp đi lặp lại cũng giúp anh chấm dứt được chuỗi ngày mệt mỏi này. Khoảng thời gian qua, Encrid không chỉ mải miết rèn luyện mỗi kiếm thuật. Trải qua một trăm hai mươi bốn ngày lặp đi lặp lại, anh đã tính toán sẵn những cách để vượt qua cái “ngày hôm nay” này một cách suôn sẻ nhất.
Người ta vẫn hay nói, việc một người lính bình thường may mắn sống sót trở về sau trận chiến đầu tiên chẳng khác nào nhặt được đồng xu do nữ thần may mắn sơ suất đánh rơi. Điều đó có nghĩa là, nếu không có tài năng vượt trội thì vận may chính là yếu tố cốt lõi để giữ lấy mạng sống. Theo tính toán của Encrid, để không phải bỏ mạng thì anh cần vài lần vận may như thế.
‘Nhưng chẳng thể lúc nào cũng ngồi chờ vận may gõ cửa được.’
Và Encrid cũng chẳng cần phải làm thế. Bởi vì anh tường tận mọi thứ diễn ra trên chiến trường, đặc biệt là những chuyện xảy ra xung quanh mình. Chính vì nắm rõ nên anh có thể chủ động đối phó. Và chính vì chuẩn bị trước nên mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.
Vào ngày thứ một trăm hai mươi tư, Encrid một lần nữa bị tên địch đâm thủng cổ họng mà chết. Lòng bàn tay nát bét khiến anh chẳng thể cầm chắc lấy thanh kiếm để đối đầu trực diện. Dù vậy, vì không muốn uổng phí dù chỉ một ngày, anh vẫn mở trừng trừng đôi mắt để ghi khắc cú đâm của kẻ địch, cố gắng hít thở và chống chịu cho đến giây phút cuối cùng. Anh đã làm như thế.
“Đau đớn lắm nhỉ. Để tao ban cho mày sự nhân từ.”
Nghe câu nói đó của tên địch, anh kiên cường chịu đựng cơn đau rát buốt xé toạc cổ họng. Có thứ gì đó vướng vướng trong miệng, đến khi nhổ phắt ra trước lúc chết thì hóa ra là chiếc răng hàm bị vỡ. Đó là hậu quả của việc nghiến chặt răng vì quá đau đớn.
Đúng thế. Chẳng có gì gọi là thú vị ở đây cả. Dù việc tận dụng có giá trị những vòng lặp giúp anh cảm thấy đôi chút hào hứng, nhưng suy cho cùng…‘Chẳng ai muốn chết cả.’
Chẳng thể nào có chuyện thích thú việc chết chóc được. Nhất là khi lại phải bỏ mạng dưới tay một tên biến thái thích tận hưởng nỗi đau của kẻ khác. Nếu có thể chấm dứt tất cả, anh nhất định sẽ làm. Ngay từ khoảnh khắc nhận ra bản thân bị kẹt trong cái vòng lặp thời gian này, Encrid đã hạ quyết tâm như thế.
Và rồi— Keng! Keng! Keng! Buổi sáng của ngày thứ một trăm hai mươi lăm đã bừng sáng.
Vừa bật dậy khỏi chỗ nằm, Encrid
liền nhấc đôi giày của Rem lên rồi dốc ngược xuống để phủi sạch.
“Cậu đang làm cái quái gì thế? Cái đó là của tôi mà?”
“Biết rồi, thối hoắc. Đem đống này ném vào mặt đám địch chắc cũng đủ làm nửa tiểu đoàn bên đó ngất xỉu vì hôi chân.”
“Sáng ra đã nói năng xằng bậy, ăn trúng cái gì hay mơ thấy ác mộng à?”
Tọc— một con bọ từ bên trong chiếc bốt của Rem rơi xuống đất. Encrid tiện chân dẫm nát bét nó ngay tại chỗ.“
Tôi thấy nó bò vào lúc sáng sớm.”
“……C, cảm ơn nhé.”
Rem cười tủm tỉm xỏ lại giày. Bỏ lại Rem ở phía sau, Encrid vén tấm vải lều bước ra ngoài trời. Bầu trời vừaửng rạng, sắc xanh của buổi sớm mai hòa lẫn với ánh vàng ấm áp của mặt trời tạo nên một khung cảnh quen thuộc. Mấy tên lính trực ban ca cuối đang bận rộn gõ leng keng vào nồi canh để gọi dậy. Những binh lính vừa thức giấc thì người thì dụi mắt càu nhàu, kẻ thì lầm lũi chuẩn bị việc của mình.
“Mẹ kiếp, gõ cái gì mà gõ lắm thế, điếc cả tai.”
“Thế ai bảo tối qua nốc cho lắm vào rồi giờ bày đặt kêu ca?”
Đó là cuộc trò chuyện ở cái lều phía sau.
“Hai người không câm miệng lại à? Uống rượu say sưa mà bị phát hiện là kỷ luật vác xác ra chiến tuyến đấy.”
“Lắm mồm thế.”
Đó là lời qua tiếng lại giữa lính gác ca cuối và tên lính nát rượu ngày hôm qua. Lắng nghe đoạn đối thoại ấy, Encrid liếc mắt quay lại nhìn khuôn mặt của tên lính say xỉn nọ. Gã là tiểu đội trưởng của một phân đội khác, đồng thời cũng kiêm chức phân đội trưởng. Và gã này có một người mẹ rất tốt. Vào ngày thứ sáu mươi sáu, để ghi nhớ những chuyện xảy ra trong ngày hôm đó, Encrid từng cố tình bắt chuyện và tỏ ra thân thiết với gã.
“Chưa tới ca trực sáng của anh à?”“Cậu làm thay tôi đi.”
Tranh thủ lúc đang nhìn về phía lều phía sau, Rem vừa bước tới liền bị Encrid chủ động mở lời trước.
“Sao tôi phải làm?”
“Thỉnh thoảng làm giúp người ta một tiếng thì có chết ai đâu. Hơn năm lần tôi gánh việc thay anh rồi đấy nhé.”
“Cậu tính toán chi ly thế làm gì, loại tiểu nhân này.”
“Ừ, chỉ tính với riêng anh thôi.”
“Sao lại chỉ tính với tôi?”
“Tại anh trông ngứa mắt lắm.”
Trong suốt một trăm hai mươi lăm ngày qua, Encrid chưa từng cào được dù chỉ một vết xước lên người tên quái vật Rem này. Dĩ nhiên anh chẳng hề ôm hận gì trong lòng, thậm chí nếu xét kỹ thì anh còn thấy biết ơn nữa là đằng khác. Dù sao thì Rem cũng sẽ đồng ý thôi. Giao việc buổi sáng cho Rem chính là phương án tối ưu nhất giúp duy trì thể trạng tốt nhất và có tỷ lệ sống sót cao nhất để bắt đầu một ngày mới.
“Biết rồi đấy. Mẹ kiếp, để tôi làm cho.”
Vận động cơ thể đôi chút cho nóng người, cái buốt giá của buổi sáng sớm cũng dần tan biến. Vừa cử động chân tay linh hoạt, Encrid vừa đứng lì trước cửa lều không chịu rời đi. Từng người trong phân đội lần lượt bước ra ngoài. Đầu tiên là Jaxon. Một thành viên thuộc tuýp siêng năng trong phân đội. Vừa chạm mặt, Jaxon liền gật đầu chào. Encrid cũng hời hợt gật đầu đáp lại.
Sau đó thêm vài người nữa lần lượt đi ra. Cuối cùng, Encrid chặn đứng tên phân đội viên đi ra muộn nhất với đôi mắt hãy còn nhắm mở hờ hững.“Vương Nhãn (Mắt To).”“Hả?”
Biệt danh là Mắt To, tên thật là Krais Olman. Một phân đội viên sở hữu khuôn mặt thanh tú, ưa nhìn. Và dẫu cho phân đội 4 toàn là một lũ cứng đầu bất trị, thì cậu ta lại là thành viên duy nhất có năng lực chiến đấu nằm ở mức… dưới trung bình. Nói cách khác, dù có đấu với Encrid thì cậu ta cũng chỉ có nước ăn đòn nhừ tử.
“Hưm… Sáng ra đã gọi làm gì thế? Với một nhân lực cao cấp như tôi mà bắt dậy sớm thế này khác gì tra tấn.”
Krais vừa ngáp dài đến tận mang tai vừa cằn nhổn. Cậu ta còn chưa thèm gởi gắm ghèn mắt hay rửa mặt qua loa, nhưng quả thực khuôn mặt ấy trông khá bắt mắt. Kiểu ngoại hình rất dễ lọt vào mắt xanh của những gã có sở thích đoạn tụ.
“Tìm giúp tôi vài món đồ.”
Nghe vậy, Kraiis nghiêng đầu khó hiểu. Đây không phải là kiểu yêu cầu mà một người bình thường như Encrid hay đưa ra vào sáng sớm.
“Anh học đòi hút thuốc lá sợi từ bao giờ thế? Hay thèm rượu? Riêng đàn bà thì chịu nhé, dù tôi có giỏi đến đâu đi nữa cũng không thể kiếm nổi hàng trong cái thời buổi hỗn loạn này đâu.”
Krais thực chất chính là tay buôn lậu ngầm chuyên cung cấp đủ thứ món hàng trong nội bộ quân đoàn.
“Cậu nghĩ tôi đi tìm đàn bà chắc?”
“Không ạ. Thế anh cần gì nào?”
“Năm con dao ném, một tấm da thuộc được thoa mỡ kèm kim khâu loại lớn, một đôi găng tay bằng da hươu, khoảng mười bông hoa mã đề trắng, và thêm một nắm phèn chua.”
Khi nhắc đến phần da thuộc, Encrid ước lượng kích thước bằng tay. Nó đủ lớn để quấn quanh phần thân của một người đàn ông trưởng thành.
“……toàn những thứ chẳng biết anh định dùng vào việc gì cả?”
“Thế tóm lại là không kiếm được à?”
Krais ngẩn người nhìn Encrid một lúc rồi gật đầu.
“Không có món gì mà tôi không kiếm được cả. Chỉ có điều, dẫu sao tôi cũng là tiểu đội trưởng của anh, đừng có hòng đòi hỏi miễn phí nhé. Biết điều đó chứ?”
“Bao nhiêu?”
“Phải lấy mười bảy đồng bạc đấy nhé.”
Đúng là cái thói hút máu của dân buôn lậu. Năm con dao ném ở lò rèn bình thường cao lắm chỉ đáng một hoặc hai đồng bạc. Đương nhiên, nếu giá sắt thép leo thang thì có khi lên tới ba đồng, nhưng mặt bằng chung là vậy. Mà ngặt nỗi, đống dao ném mà Krais kiếm về chắc gì đã là thép nguyên chất. Dù vậy, chắc hắn cũng vớt vát tìm cho được loại dùng tạm ổn. Còn da thuộc chất lượng cao thì đúng là đắt cắt cổ thật, nhưng chắc gì cậu ta đã vào tận xưởng chế tác nổi tiếng để mua về. Món duy nhất tốn kém ở đây thực chất là cây kim khâu và đôi găng tay da hươu. Mấy thứ đó thì bèo lắm cũng phải tốn tầm ba đồng bạc. Còn hoa mã đề trắng thì ra tiệm ngoài làng mua mấy xu là xong. Phèn chua thì kiếm xưởng da gần đây là xin được một nắm to.
Bản thân Encrid cũng là kẻ rành rọt mấy chuyện này, nhưng anh không thèm kỳ kèo thêm. Thứ nhất, đang ở trong quân doanh thế này, nếu không nhờ Krais thì đố ai tìm ra nổi đống đồ đó. Thứ hai, con số mười bảy đồng bạc nghe rất cụ thể chứ không phải là một con số hú họa. Chắc chắn đó là mức giá hợp lý mà Krais đã tính toán kỹ lưỡng. Và còn một lý do nữa…
“Sau khi ăn sáng xong là tôi nhận được hàng luôn chứ?”
“Ý anh là bắt tôi phải nhịn bữa sáng để đi lo việc này cho anh đấy à?”“Dù sao cậu có bao giờ ăn sáng đàng hoàng đâu.”
“Hừ, thì cũng đúng. Nhưng mà này… theo tôi nhớ thì tiểu đội trưởng hiện tại đang túng quẫn lắm cơ mà nhỉ?”
Krais đưa ngón cái và ngón trỏ chạm vào nhau tạo thành hình vòng tròn ám chỉ tiền bạc.
“Bây giờ thì chưa có.”
Dù thỉnh thoảng cũng tích lũy được ít bổng lộc, nhưng dạo gần đây anh đã nướng sạch vào việc mua thanh kiếm mới rồi. Hiện tại, quả thực anh đang rỗng túi. Sau khi trận chiến này kết thúc, triều đình sẽ phát lương, nhưng nếu bây giờ mà dámòi tiền trước thì thể nào cũng bị coi là kẻ có ý định đào ngũ cho xem.“Hầy, thế này thì khó cho tôi quá đấy.”
Trước phản ứng của Krais, Encrid chỉ mỉm cười điềm tĩnh. Đó là sự thong thả chỉ có ở những kẻ nắm chắc phần thắng trong tay.“Cho tôi vay năm đồng tiền đồng đi.”
Krais vốn là kẻ cực kỳ đa nghi và chẳng dễ gì tin tưởng ai. Nhưng đối với Encrid thì lại là ngoại lệ.‘Vì đằng nào anh ấy cũng là tiểu đội trưởng của mình mà.’
Trong suốt thời gian qua, qua những gì mắt thấy tai nghe, Encrid không phải là kiểu người làm mấy trò vô bổ. Hơn nữa, chẳng phải gã tiểu đội trưởng này vừa cứu mạng cậu ta hay sao? Thế là Krais đành lòi ra năm đồng tiền đồng đưa cho Encrid.
Encrid cầm những đồng xu kêu lủng lẳng trên tay, tiện chân bước thẳng sang dãy lều bên cạnh. Vừa bước vào trong, đập vào mắt anh là đám lính đang ngồi tụm năm tụm ba sát phạt từ mờ sáng. Đó là một chiếu bạc nhỏ do tên lính trực ban ca cuối cùng vài gã nghiện đỏ đen dựng lên.
Thấy Encrid bước vào, mấy ánh mắt ngạc nhiên thoáng hiện lên rồi nhanh chóng biến thành vẻ tò mò.“Gì thế này? Chẳng phải ngài tiểu đội trưởng phân đội 4 đây sao.”“Sáng ra đã chăm chỉ tụ tập thế cơ à.”
Đứng bên cạnh chứng kiến cảnh đó, Krais không giấu nổi vẻ chán ghét. Cậu ta vốn ghét cay ghét đắng chuyện cờ bạc. Cậu ta sợ bị mấy tên bịp bợm lừa cho trắng tay, mà ngay cả khi không bị lừa thì việc đem mồ hôi nước mắt đi phó mặc cho vận may rủi để rồi mất trắng cũng đủ khiến cậu ta ngứa mắt. Thắng thì ham, nhưng một khi đã nếm trải cảm giác đó thì sẽ sa chân vào vũng bùn cờ bạc lúc nào không hay. Còn nếu thua thì túi tiền cứ thế bay sạch không một dấu vết. Trong mắt Krais, cờ bạc chỉ là trò tiêu khiển dành cho đám trí tuệ kém phát triển.
Thế mà bây giờ, Encrid lại bước chân vào cái sới bạc ấy.“Tôi tham gia ké một ván được chứ?”“Hửm, ở đây á?”
Tên lính trực ban ca cuối ngồi chính giữa đảo mắt nhìn đồng bọn một cái rồi gật đầu cười xòa.“Được chứ, sao lại không.” Trên đời này, những kẻ thích làm gà mờ cho người ta vặt lông lúc nào cũng được hoan nghênh nhiệt liệt.
Encrid vừa ngồi x xuống định cất tiếng thì Krais đã vội túm lấy cổ áo anh kéo lại.“Anh tính đem năm đồng xu của tôi ném qua cửa sổ đấy phỏng?” Dù chưa rửa mặt nhưng đôi mắt to tròn của Krais nhìn anh đầy vẻ hờn dỗi.‘Chắc ngày xưa khối cô phải khóc rấm rứt vì cậu ta rồi đây.’
Encrid thầm nghĩ trong lòng, đoạn đưa tay gỡ tay Krais ra.“Đã vay thì nó thành tiền của tôi rồi chứ.”
Nói xong, Encrid dứt khoát nhập hội. Đám lính xung quanh liền xích mông dịch ra để nhường chỗ trống.“Đã biết cách chơi xúc xắc chưa đấy?” Tên lính đang cầm ống lắc bằng xương heo nhe răng cười hỏi.“Cùng số điểm thì nhân đôi, còn đoán cao hay thấp thì ăn theo tỷ lệ tiền đặt, đúng chứ?”
Dù chỉ nhìn thoáng qua vài lần trước đây, nhưng anh đã xem qua nó tới một trăm hai mươi lăm lần. Có muốn không nhớ cũng khó. Tổng cộng có ba hột xúc xắc. Tổng điểm tối đa là 18. Cho nên chỉ cần đoán tổng điểm cao hơn hoặc thấpกว่า 9 là được. Tên ngồi giữa chính là nhà cái. Hắn là người lắc xúc xắc, còn những kẻ còn lại sẽ đặt cược.
“Vậy thì bắt đầu ván đầu tiên nào.” Đây chỉ là sới bạc tranh thủ giải trí trước giờ ăn sáng. Mức cược không quá lớn. Tối thiểu là năm đồng tiền đồng, tối đa là hai đồng bạc. Encrid thảy ngay năm đồng tiền đồng xuống.“Số nhỏ.”“Số lớn.”“Số nhỏ.”“Số nhỏ.”“Số lớn.”“Số lớn.”“Số nhỏ.”
Chưa đầy mười phút trôi qua, trong tay Encrid đã cầm chắc hai đồng bạc. Sức hút của trò xúc xắc chính là nhịp độ nhanh gọn. Cảm giác chớp nhoáng ăn thua liên tục chính là thứ khiến người ta mê mẩn. Và bọn họ đang chơi đúng kiểu đó.
Ban đầu, Encrid chỉ tham gia cho vui và cố ghi nhớ mặt xúc xắc xuất hiện. Liệu rằng trong các vòng lặp, xúc xắc có luôn ra cùng một mặt hay không? Dẫu biết đây là vòng lặp thời gian, nhưng đôi khi những chi tiết nhỏ xung quanh anh vẫn có chút thay đổi. Thế nhưng anh biết rõ một điều. Mặt xúc xắc thì luôn ra kết quả y hệt nhau.
“Này, nữ thần may mắn không những đánh rơi đồng xu mà hình như còn chạy đến hôn chùn chụt lên mặt cậu luôn rồi đấy phỏng?” Thấy số tiền trong tay Encrid đã vượt qua mười đồng bạc, tên lính làm nhà cái méo mặt lên tiếng.“Hay là cậu bịp đấy phỏng?”
Đáng lẽ ra câu này phải do tên lính ngồi cạnh thốt lên mới đúng kịch bản, nhưng nhà cái đã cướp lời trước.“Bịp cái gì mà bịp, hôm nay vận may của tôi tốt thôi. Cảm giác như nữ thần đang thì thầm bên tai ấy.”
Encrid thản nhiên đáp trả ánh mắt nghi ngờ của đối phương. Bọn chúng chẳng có lý do gì để bắt bẻ. Chính tay nhà cái là kẻ cầm ống lắc xúc xắc. Dù có muốn thông đồng gian lận thì kết quả này cũng quá sức vô lý rồi. Thậm chí, từ giữa trận trở đi, mấy tên lính xung quanh còn hùa theo cược cùng cửa với Encrid để kiếm chút chác.
“Bịp cái nỗi gì, chẳng phải chính tay mày lắc đấy thôi.”“Tao lại tưởng thằng này nó niệm chú quái quỷ gì cơ đấy.”“Lắm lời thế, làm như mày không hùa theo tao kiếm tiền đấy.”“Chỗ khác thì không nói, nhưng nay vận đỏ thế này thì cứ tiếp tục đi, đừng có mà giở chứng đòi dừng lại giữa chừng đấy nhé.”
Tên lính nhờ ké vận may của Encrid mà kiếm được ít tiền cười hề hề lên tiếng. Nhà cái tặc lưỡi bảo thôi được rồi, làm thêm vài ván nữa rồi nghỉ.“Chơi nốt ván này thôi nhé. Sắp đến giờ ăn rồi.”
Chẳng mấy chốc đã đến giờ phân phát khẩu phần ăn sáng. Encrid thong thả tung hứng mười đồng bạc trong tay. Khởi đầu chỉ với năm đồng tiền đồng lẻ mượn của Krais, vậy mà bây giờ đã gom về ngần này. Toàn bộ số tiền đó đều vét từ túi của tên lính làm nhà cái.
“Chơi vui phết. Ván cuối này tôi chơi lớn luôn mười đồng bạc được chứ? Sau ván này là tôi thu tay nghỉ khỏe đấy.” Mức cược tối đa quy định ban đầu chỉ là năm đồng bạc. Nghe đến đây, nhà cái liền nhíu mày. Nhìn vào tỷ lệ thắng của Encrid từ nãy đến giờ, hắn chẳng có lý do gì để đồng ý cả.“Thế thì tôi cược vào cửa đồng số (tam hoa) vậy, rồi nghỉ luôn thể.”
Encrid nói thẳng trước khi đối phương kịp từ chối. Xúc xắc ba hột mà ra cùng một số điểm thì xác suất thấp đến mức nào chứ? Ngay cả tên lính cầm ống lắc từ bé đến lớn cũng chưa thấy qua mấy lần. Đó là chưa kể trong thực tế đánh bạc, hắn chưa từng chứng kiến cảnh đó bao giờ. Thường thì chỉ khi ngồi tự kỷ một mình nghịch dại mới bắt gặp được cảnh ấy mà thôi.
Tóm lại, ý của Encrid là cậu ta chỉ đang nói đùa và sẵn sàng nôn hết số tiền vừa thắng ra để kết thúc. Ít nhất thì trong tai nhà cái lúc này nghe là như vậy.Cộc. Từ phía sau, Krais chọc mạnh vào lưng Encrid. Cậu ta làm khẩu hình miệng không thành tiếng:‘Anh điên rồi chắc?’
Không, hoàn toàn không hề điên chút nào. Encrid rất tỉnh táo.“Mười đồng bạc cửa đồng số.”“……Được, chơi luôn.”
Lắc lách lách… cạch! Tên lính xóc mạnh ống xúc xắc rồi đập mạnh xuống sàn gỗ để tránh việc bị nghi ngờ gian lận bằng tay.“Mở ra xem nào.”
Nhà cái nhếch mép cười đầy hy vọng, vội vàng nhấc ống úp ra.“……Đệt mẹ nó chứ.”“Vãi chưởng, đúng là nữ thần đọng lại ở đây thật rồi.”“Tổ cha nó chứ, thế này mà cũng ra được á?”
Cả đám lính bu quanh trố mắt kinh hãi. Chỉ riêng Encrid là vẫn điềm nhiên như không.
Ba con ba. Kết quả chính xác là đồng số.